¿Qué hace un otorrinolaringólogo?

El otorrinolaringólogo es el especialista al que hay que acudir cuando hay molestias en el oído, la nariz, la garganta o el cuello. La especialidad cubre también la voz, el equilibrio, la respiración nasal y el sueño. Una misma semana de consulta puede incluir a un niño con infecciones de oído que vuelven una y otra vez, a un adulto que ronca y deja de respirar mientras duerme, a alguien que perdió la voz justo cuando tenía que hablar en público y a un paciente con vértigo que ya no se atreve a manejar.

La idea coloquial de «oído, nariz y garganta» describe el origen del nombre, no su cobertura real. Y hay algo más importante todavía: muchas veces el síntoma aparece en estas zonas, pero el origen está en otra parte del cuerpo. Por eso el otorrinolaringólogo funciona, con frecuencia, como la puerta de entrada al diagnóstico — y desde ahí se coordina con otras especialidades cuando la causa lo amerita.

Áreas que atendemos

Oído. Infecciones del oído (otitis), pérdida auditiva a cualquier edad, tinnitus —ese zumbido o pitido que muchas personas describen como insoportable—, vértigo y trastornos del equilibrio. La exploración con otoscopio permite identificar problemas del oído externo y medio. En algunos casos se utiliza también un videotoscopio, que proyecta la imagen del oído en una pantalla y permite al paciente ver por sí mismo lo que ocurre dentro — una herramienta muy útil para explicar y entender las alteraciones. Cuando hace falta cuantificar la audición o estudiar el oído interno, se solicita audiometría en el gabinete audiológico, a cargo del audiólogo.

Nariz y senos paranasales. Alergias nasales, congestión persistente, sinusitis aguda y crónica, desviación del tabique, pólipos nasales. Una herramienta clave es la endoscopia nasal: una cámara delgada que se introduce por la nariz bajo anestesia local. Ver lo que pasa dentro de la cavidad nasal es muy distinto a deducirlo desde afuera.

Garganta, voz y vía respiratoria. Faringitis y amigdalitis que vuelven, reflujo laringofaríngeo (el reflujo que sube hasta la garganta y que a veces se confunde con un simple ardor de estómago), ronquera persistente, lesiones de las cuerdas vocales, ronquido y apnea del sueño. Cuando hace falta examinar las cuerdas vocales en movimiento, se hace una laringoscopia flexible — el mismo tipo de cámara delgada, esta vez para mirar la laringe.

Cuello y glándulas salivales. Bolitas o ganglios inflamados en el cuello (adenopatías), masas cervicales, problemas de las glándulas parótida y submandibular, piedras en las glándulas salivales (sialolitiasis), infecciones glandulares. La exploración cervical sistemática y, si hace falta, un ultrasonido o una biopsia con aguja fina dan el primer mapa.

Nervios craneales relacionados. Parálisis facial (cuando un lado de la cara se mueve menos o nada), asimetría facial súbita, neuralgias del trigémino (dolores faciales intensos de un solo lado), alteraciones del nervio del oído y del equilibrio. Algunos de estos casos se manejan en conjunto con neurología u oftalmología; el otorrinolaringólogo suele ser el primer punto de contacto por la cercanía anatómica.

Cómo se conectan estas áreas entre sí

Hay tres patrones que veo repetirse en consulta con suficiente frecuencia como para servir de mapa.

El dolor de oído puede venir de la garganta. La inervación común hace que un proceso amigdalino, una lesión de base de lengua o incluso un cuadro dental se sienta como dolor referido en el oído. Cuando la otoscopia es normal, la causa suele estar más adentro.

Detrás de la voz cansada al final del día está, con frecuencia, el esófago. El reflujo laringofaríngeo lleva contenido del estómago hasta la laringe, produce inflamación persistente de las cuerdas vocales, sensación de cuerpo extraño en la garganta y carraspeo recurrente. Este cuadro se atiende mejor entre el otorrinolaringólogo y el gastroenterólogo.

Cuando el descanso no es reparador, la vía respiratoria suele ser la responsable. Si una persona ronca fuerte, su pareja lo nota dejar de respirar durante el sueño y al día siguiente hay somnolencia diurna sin razón clara, el corredor anatómico que se obstruye durante la noche es el mismo que el otorrinolaringólogo explora despierto: nariz, paladar, base de lengua, faringe.

Por eso una consulta de otorrinolaringología bien hecha revisa todas las áreas en cada paciente, sin importar el motivo por el que la persona llegó.

Cuándo trabajamos con otras especialidades

La cabeza y el cuello son territorio compartido. Muchas estructuras que toca un otorrinolaringólogo están conectadas con áreas que también atienden audiólogos, neurocirujanos, neurólogos, oftalmólogos, cirujanos maxilofaciales, endocrinólogos, neumólogos, alergólogos, gastroenterólogos y odontólogos. Cuando el origen del síntoma cae fuera del territorio puro de la especialidad, la atención se vuelve interdisciplinaria — un equipo, no un médico solo.

Audiología, Otoneurología y Foniatría. Es la especialidad hermana de la otorrinolaringología. Su enfoque está en el diagnóstico instrumental y la rehabilitación de la audición, el equilibrio, la voz y el lenguaje, sin componente quirúrgico. Los estudios formales del oído (audiometría, impedanciometría, potenciales evocados auditivos) y los estudios del equilibrio se realizan en el gabinete audiológico, a cargo de este especialista. Casi cualquier paciente con hipoacusia, vértigo o alteraciones de la voz se atiende en equipo entre las dos especialidades.

Neurocirugía y neurología. La base del cráneo —la zona donde el cerebro se asienta sobre el esqueleto facial— se opera por rutas distintas según dónde esté la lesión. Cuando la lesión está al frente o al centro, se aborda por la nariz, con cirugía endoscópica endonasal. Cuando está en la parte lateral o posterior, cerca del oído y de la mastoides, se aborda a través del hueso temporal — la cirugía transtemporal, territorio clásico de la otología. Por esta vía se operan los tumores del ángulo pontocerebeloso y la fosa temporal —la zona entre el oído y el cerebro—: schwannomas vestibulares (los clásicos neurinomas del acústico), meningiomas, quistes, entre otros. Las dos vías se trabajan en equipo entre otorrinolaringología y neurocirugía.¹ Algunos vértigos, ciertas neuralgias y la sospecha de afectación de nervios craneales pasan también por valoración neurológica.

Oftalmología. La órbita (la cavidad que aloja el ojo) y la vía lagrimal comparten paredes con los senos paranasales. Las infecciones sinusales que se extienden hacia la órbita, las obstrucciones del conducto lagrimal y algunos tumores de esta zona se trabajan en conjunto con oftalmología.

Cirugía maxilofacial. El dolor de oído sin infección, con chasquido al abrir la boca y molestia al masticar, suele venir de la articulación que une la mandíbula con el cráneo, justo delante del oído. Este cuadro se conoce desde hace casi un siglo como síndrome de Costen, descrito por un otorrinolaringólogo en 1934;² hoy se llama disfunción temporomandibular y suele manejarse en conjunto con cirugía maxilofacial y odontología. El trauma facial (fracturas de nariz, mejilla, mandíbula, órbita) es otro territorio compartido entre ambas especialidades.

Endocrinología. La tiroides y las paratiroides están en el cuello. La cirugía sobre estas glándulas —nódulos, bocio, cáncer de tiroides, hiperparatiroidismo— forma parte del territorio quirúrgico de la otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello, mientras que el manejo médico (hormonas tiroideas, niveles de calcio) lo lleva el endocrinólogo. Estos pacientes se atienden en conjunto.

Neumología y alergología. La vía respiratoria se entiende hoy como un sistema unido: la inflamación de la nariz y de los senos paranasales suele ir de la mano con asma, y tratar bien una mejora la otra.³ Cuando una persona tiene asma, pólipos nasales y reacción a la aspirina y otros antiinflamatorios, se trata de la tríada de Samter (también llamada enfermedad respiratoria exacerbada por aspirina o AERD), una condición que necesita manejo conjunto entre otorrinolaringología, neumología y alergología.⁴

Gastroenterología. El reflujo laringofaríngeo, ya mencionado, es un cuadro de doble entrada: el paciente llega por ronquera o sensación de cuerpo extraño en la garganta, y el manejo definitivo suele requerir tratamiento conjunto con gastroenterología.

Estomatología y odontología. Infecciones dentales que se extienden a los senos paranasales, dolor que el oído percibe pero que origina un diente, lesiones de la mucosa oral, problemas mandibulares. Hay un ida y vuelta constante entre las dos áreas.

En todos estos casos el otorrinolaringólogo es, con frecuencia, el primer médico al que llega el paciente, porque el síntoma se manifiesta en su territorio. La labor está en reconocer cuándo la causa real está fuera, hacer la interconsulta a tiempo y coordinar la atención integral.

También dentro de la propia otorrinolaringología

La especialidad ha desarrollado, con los años, áreas de profundización después de la residencia general en otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello. Se agrupan en dos niveles de formación:

Subespecialidades, que abarcan un territorio completo de la especialidad:

• Otorrinolaringología Pediátrica
• Otoneurología y Cirugía de Base de Cráneo
• Cirugía del Sueño

Altas Especialidades (Cursos de Posgrado de Alta Especialidad en Medicina, UNAM), más enfocadas en un terreno específico:

• Otología
• Rinología y Cirugía Facial (la de su servidor)
• Laringología y Fonocirugía

Cuando un paciente llega con un cuadro que pide mayor profundidad técnica en un área concreta, se hace interconsulta con el colega especializado en ese terreno. Dentro y fuera de la otorrinolaringología, trabajar en equipo es para el bienestar del paciente.

Cómo es una consulta

La primera consulta tiene una estructura clara.

Interrogatorio. Antecedentes personales, medicamentos en uso, exposiciones (tabaco, alérgenos, ruido en el trabajo) y los síntomas que motivan la visita: cuánto tiempo llevas con ellos, qué los empeora, qué los mejora. Esta conversación inicial orienta el resto de la consulta.

Exploración. Revisión sistemática de oído, nariz, boca, garganta, cuello y glándulas salivales, además de auscultación de los pulmones. La regla es revisar todas las áreas sin importar el motivo, porque —como vimos arriba— el síntoma puede tener origen donde la persona no lo sospecha.

Endoscopia cuando aplica. Si el cuadro lo amerita (obstrucción nasal persistente, ronquera, ronquido fuerte, sospecha de reflujo laringofaríngeo), se hace endoscopia nasal o laringoscopia en el mismo consultorio. Es un estudio bien tolerado, dura pocos minutos y aporta información que de otra forma quedaría en suposición.

Diagnóstico y plan. Con la historia y la exploración, el otorrinolaringólogo plantea el diagnóstico y discute las opciones de tratamiento. La primera valoración también determina si hacen falta estudios complementarios —audiológicos en gabinete, imagen (tomografía, resonancia), laboratorio— o interconsultas con otras especialidades. Estas últimas no se limitan a las áreas más cercanas a la cabeza y el cuello: a veces se requieren especialistas como el cardiólogo, el internista, el ortopedista o el cirujano plástico, estético y reconstructivo. La idea es que salgas de la consulta con tu diagnóstico entendido y un plan claro, incluso si ese plan involucra a más de un especialista.

Cuándo conviene consultar

Algunos síntomas ameritan valoración aunque parezcan menores. Tratados a tiempo, la mayoría se resuelve con intervención mínima; ignorados, se complican.

• Pérdida auditiva de aparición reciente, en especial si es de un solo lado.
• Vértigo o sensación de giro que limita actividades diarias, o que viene con náusea, dolor de cabeza o caídas.
• Tinnitus persistente, sobre todo si es de un solo lado.
• Obstrucción nasal de más de tres meses, o que no responde al tratamiento habitual.
• Ronquido fuerte con pausas respiratorias que tu pareja te describe, despertares con sensación de ahogo o somnolencia diurna sin razón clara.
• Ronquera persistente de más de dos semanas, en particular si fumas o fumaste.⁵
• Sinusitis que vuelven varias veces al año (más de cuatro episodios) o congestión y dolor sinusal por más de doce semanas.
• Bolitas o masas nuevas en el cuello, dolor de oído de un solo lado sin infección, o cambios al tragar.
• Parálisis facial súbita o asimetría facial nueva — esto último amerita valoración urgente.

Cualquiera de estos cuadros, sostenido en el tiempo, justifica una valoración. La mayoría se resuelve con tratamiento médico bien indicado; el resto se beneficia de un diagnóstico temprano y un plan claro.